최근 두 달간 미국 내 총격사건이 연이어 발생했다. 지난 5월에는 뉴욕주 버펄로와 텍사스주의 유밸디의 롭초등학교에서 총기 난사 사건 등 참사가 잇따랐다.
지난달 캘리포니아주에서는 중국계 교회 총격으로 1명이 사망하고 5명이 부상한지 한 달도 지나지 않아, 지난 16일에는 앨라배마주의 한 성공회교회에서 총격 사건이 발생해 3명이 사망했다.
최근 학교와 교회를 표적으로 삼은 총격사건이 발생하면서 이곳에 다니는 청소년들이 불안에 떨고 있다.
미국소아과협회(American Pediatrics Association)가 청소년 비상상황을 선언함에 따라 NAMI는 최근 1개월간 청소년 자살방지 예방 및 정신건강 상담 캠페인을 실시해왔다.
플로리다의 한인 교사 조슈아 호(Joshua Ho) 씨의 사례가 그 좋은 예이다. 마이애미-데이드 카운티 이사아계미국인 자문그룹(Miami-Dade County Asian American Advisory Board)을 겸하고 있는 그는 마이애미 지역 고등학교에서 교감으로 일하면서 이민자 학생 상담을 해왔다.
그러나 남의 집 자녀 상담은 해주면서, 정작 자신의 장남이 신경증을 겪고 있다는 사실을 몰랐다고 그는 고백한다.
그는 장남이 복통, 두통을 겪으면서 기운이 없고 잠만 계속 잤다”며 “자녀에 대한 기대가 높은 아시아계 학부모로서 아들에 대해 화가 났다고 말했다.
그는 장남을 교회 목사님과 한의사에게 보여줬지만 효과가 없었고, 마침내 장남은 정신과에서 정신질환 진단을 받았다. 현재 20살이 된 그의 장남은 현재 정신질환에서 조금씩 회복 중이다.
그는 내린 결론은 “좋은 부모가 되는 방법을 알려주는 책은 없다. 자녀에게 윽박지르지 말고 대화로 문제를 해결해야 한다”고 결론 지었다.
다민족 미디어 ‘에스닉미디어서비스’와 정신질환 방지를 위한 전국연합(National Alliance for Mental Illness, NAMI) 마이애미 데이드 지구는 지난 6월 16일 청소년 정신건강에 대한 온라인 기자회견을 개최했다.
정신질환방지를 위한 전국연합(National Alliance for Mental Illness, NAMI) 마이애미 데이드 지구의 수잔 래처(Susan Racher) 위원장은 “정신건강 문제가 심각해지고 있지만, 이에 대한 인식은 아직도 희박하다”며 “특히 최근 20년간 백인과 아시안 학생들의 자살률은 흑인에 비해 높아지고 있다”고 밝혔다.
플로리다주 마이애미의 잭슨 보건병원(Jackson Health System Miami)의 정신과 간호사 에디 몰린(Eddy Molin)은 최근 2개월간 신경증 및 난폭한 행동으로 입원하는 청소년들이 늘고 있다고 지적한다. 코로나19로 인해 학교에 가지 못하면서 고립감을 겪고 있는 청소년들이, 최근 학교 대상 총격사건 때문에 불안해하고 있다는 것이다.
그러나 안타깝게도 학부모들은 자녀들의 심정을 제대로 이해하지 못하는 경우가 많다.
몰린 간호사는 “학부모들이 자녀의 성공을 위해 엄격하게 교육하는 사례가 많지만, 정작 자녀들의 정신건강 문제에 대해서는 깨닫지 못하고 있다”고 지적한다.
그는 “신경증을 겪는 청소년들은 개인 세면을 거부하거나, 침대에서 나오지 않거나, 일상생활 참여를 거부하는 사례가 많다”며 “자녀가 좋아하는 비디오 게임조차 하지 않는 거부반응을 보인다면, 자녀와 한번 이야기해봐야 한다”고 설명했다.
그는 “정신질환은 약으로 해결할 수 있지만, 더욱 중요한 것은 부모의 사랑”이라며 “부모가 자녀를 사랑하고 지원하고 있으며 자녀의 목소리를 경청하고 있다는 인상을 보여주는 것이 중요하다”고 말했다.
비영리단체인 ‘키즈 데이터’의 베스 자로스(Beth Jarosz) 국장대리는 15세부터 19세 사이 청소년의 자살률은 2007년에서 2020년까지 60%가 상승했으며, 2020년 플로리다주의 10세부터 14세 사이의 자살률은 2007년에 비해 3배가 늘어났다.
반면 캘리포니아주의 상승률은 33%에 그쳤으며, 뉴욕주의 자살률은 변동이 없었다.
자로즈 국장대리는 흑인에 비해 백인과 아시안의 자살률이 높으며, 최근 20년간 두배로 늘었다고 지적했다.
그녀는 “청소년 자살률이 백인과 아시아계 및 태평양 제도계 미국인에게 가장 높지만 흑인 청소년의 자살률도 빠르게 증가하고 있다.”며 “지난 20년 동안 두 배로 늘어났다.”고 밝혔다.
자로스가 밝힌 정신 건강 장애의 위험이 가장 큰 그룹은 ‘가족 내에서 자살이나 약물 남용 문제와 같은 불리한 어린 시절 경험에 직면한 청소년’, ‘LGBTQ 청소년’, ‘노숙을 경험하거나 위탁 보호 시스템에 있는 청소년’이다.
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