지난 음력설을 전후해 캘리포니아에서 두건의 총격사건이 발생했다. 충격적인 점은 총격범 2명 모두 65세 아시안 노인이고, 피해자들 대다수도 중국계 아시안 노인들이라는 사실이다. 이 사건은 그동안 숨겨진 아시안 노인들의 현실을 보여준다. 전문가들은 총격 피해자 상당수가 늙은 나이에도 아직도 노동을 하고 있다는 사실을 지적한다.
지난 1월 23일 캘리포니아주 하프문베이 총격사건의 사상자 8명은 모두 농장 노동자였다. 사망자 6명이 중국계였고, 이중 70대가 2명, 60대가 2명이었다.
이에 대해 비영리단체 LA인도적이민자권리연합(Coalition for Humane Immigrant Rights Los Angeles,CHIRLA)의 리타 메디나(Rita Medina) 부국장은 현행 이민제도와 복지제도의 문제라고 지적하고 있다. 현재 중국계 등 많은 아시안들은 영주권, 시민권을 받으려면 10여년을 기다려야 한다. 이민 쿼터 때문에 중국, 필리핀계는 다른 국가보다 영주권 문호가 좁기 때문이다. 영주권, 시민권이 없으니 나이를 먹어도 소셜시큐리티(SSI)를 받지 못하고 늙은 나이에도 먹고살려고 노동을 할 수밖에 없다.
서류비미 노인은 아무리 나이가 먹어도 정부 혜택을 전혀 받지 못한다. 영주권, 시민권을 받아도 각종 베네핏을 받으려면 10년 이상의 납세 기록이 있어야 하는데, 이런 기록이 부족한 사람들은 SSI가 없으니 생계를 위해 늙은 나이에도 일할 수밖에 없는 현실이다.
두번째로 밝혀진 사실은 노인들의 숨겨진 트라우마이다. 대다수 미국인들과 2세들은, 아시안 노인들이 2차대전, 한국전쟁, 문화대혁명, 베트남 전쟁, 킬링필드 등 수많은 전쟁의 아픔을 겪고 미국으로 왔다는 사실을 잘 모르고 있었다.
마오쩌둥 치하의 공산주의 중국을 탈출한 중국계 이민자들의 이야기를 책으로 쓴 작가 헬렌 지아(Helen Zia) 씨는 “아시안 노인들 상당수는 난민, 망명자로 미국에 왔고, 전쟁, 기아, 학살 등 끔찍한 일을 겪었다”며 “그러나 이들은 자식들에게 이러한 경험을 숨기고 있다”고 지적한다. 캄보디아-화교계 운동가 로라 섬(Laura Som) 씨도 “캄보디아 인들은 폴 포트(Pol Pot) 정권의 학살과 전쟁을 겪으며, 주류사회에 말못하는 정신적 상처를 입고 있다”고 지적했다.
한국전쟁과 군사독재, 베트남전쟁을 겪은 한인 노인들에게도 전쟁으로 인한 정신적 아픔은 남의 일이 아니다. 과도한 노동과 정신적 트라우마는 결국 아시안 노인들의 고독과 소외감으로 연결된다.
캘리포니아주 한인 노인아파트에서 소셜워커로 주로 일했던 린다 윤 씨는 혼자 사는 한인 노인분과 상담하며 그들의 숨겨진 크라우마, 고독감, 외로움을 알게 되었다고 했다. 윤 씨는 현재 옐로우체어 콜렉티브(Yellow Chair Collective)라는 단체를 설립해 자신의 경험을 살려 고령의 노인들에게 정신상담 제공하며 이들을 돕고 있다.
