미국 대통령 선거를 불과 3주 앞둔 가운데, 전국의 유권자와 선거 관리 당국이 유례없이 높은 수준의 투표권 위협에 직면하고 있다. 이러한 위협은 새로운 주 투표 제한법, 허위 정보, 유권자 명부 삭제, 그리고 정치적 폭력 등 다양한 형태로 나타나고 있다.
시카고 대학의 로버트 페이프 정치학 교수는 10월 18일 금요일 열린 소수민족 미디어서비스(Ethnic Media Services) 브리핑에서 현재의 정치적 폭력 상황과 비슷한 수준을 찾으려면 1960년대와 70년대로 거슬러 올라가야 할 것이라고 언급했다.
시카고 안보위협 프로젝트(CPOST) 책임자인 페이프 교수와 그의 동료들은 2001년 이후 법무부가 기소한 위협 사건의 평균 건수가 트럼프 대통령 재임 기간 동안 5배 증가한 19.5건, 바이든 대통령 시기에는 더 높은 21.6건으로 증가했다고 밝혔다.
페이프 교수는 이러한 폭력의 대부분은 도널드 트럼프에 대한 지지나 비판을 둘러싸고 발생하고 있으며, 대중의 지지와 언론 보도가 불안정한 잠재적 공격자들의 행동을 부추기고 있다고 설명했다.
2024년 9월 CPOST가 실시한 2,200명 이상의 인구통계학적 대표성을 가진 미국인 대상 설문 조사에 따르면, 응답자의 5.8%가 트럼프를 대통령직에 복귀시키기 위한 정치적 폭력이 정당화될 수 있다고 답했고, 8%는 트럼프의 대통령 취임을 막기 위한 폭력이 정당화될 수 있다고 응답했다. 이는 각각 전국적으로 1,500만 명과 2,100만 명에 해당하는 수치다.
페이프 교수는 트럼프가 패배할 경우 폭력 사태가 더 악화될 수 있다고 경고했다. 그는 응답자의 3분의 1이 이미 총기를 소유하고 있다며 선거일 자체도 위험 시점이지만, 특히 경합주에서 3%의 투표용지만 잃어버려도 결과가 혼란에 빠질 수 있기 때문에 주별 개표 및 인증 일정으로 인해 그 이후가 더 위험할 수 있다고 말했다.
그러나 CPOST 조사에 따르면 민주당원의 84%와 공화당원의 76%(전국적으로 2억 명에 해당)가 정치적 폭력에 반대하는 초당적 의회 연합을 지지하는 것으로 나타났다.
페이프 교수는 우리가 가장 많이 목격하고 있는 정치적 폭력 예방 전략은 정치 지도자들이 치료사가 되어 사람들의 분노를 말로 풀어내게 하는 것이 아니라, 사람들이 분노를 폭력에서 투표로 방향을 전환하도록 돕는 것이라고 덧붙였다.
미국에서 투표 억압은 더욱 교묘해지고 있다. 거대한 투표 금지 표지판을 세우는 대신, 유권자들이 투표소에 도달하기 어렵게 만드는 은밀한 방식으로 진행되고 있다고 전문가들은 지적한다.
브레넌 정의센터의 투표권 및 선거 자문관인 앤드류 가버는 투표 억압은 천 번의 작은 상처로 인한 죽음과 같다고 설명했다. 그는 유권자 등록 기한 단축, 사전 투표 및 우편 투표 신청 기간 축소, 투표 등록 지원 단체 활동 제한, 투표소 인력 감축 및 폐쇄, 지역 선거 관리자의 유권자 지원 능력 제한 등이 이에 해당한다고 밝혔다.
2020년부터 2024년 사이, 최소 30개 주에서 전례 없는 78개의 제한적 투표법이 통과됐다. 이는 이전 8년간 통과된 법안의 두 배에 달하는 수치다. 2016년부터 2020년 사이에는 27개, 2013년부터 2016년 사이에는 17개의 유사한 법안이 통과된 바 있다.
최근 가장 빈번한 유형의 투표 제한 법안은 우편 투표와 관련이 있다. 가버는 팬데믹으로 인해 우편 투표가 폭발적으로 증가했고, 이러한 제한은 특히 유색인종 커뮤니티에 영향을 미쳤다고 설명했다. 그는 조지아 주의 사례를 들며, 2020년 이전에는 주로 백인 유권자들이 우편 투표를 이용했지만, 2020년에는 유색인종 유권자들의 이용이 증가했다. 2021년 1월, 조지아 주 의회는 재소집 후 우선 과제로 우편 투표를 더 어렵게 만드는 법안을 통과시켰다고 덧붙였다.
가버는 이러한 제한을 정당화하기 위해 입법자들은 선거에 광범위한 부정이 있다고 주장하지만, 이는 사실이 아니다라고 강조했다.
2016년 브레넌 센터의 조사에 따르면, 42개 주에서 2,350만 표를 감독한 44명의 선거 관리자들 중 비시민권자의 투표로 의심되는 사례는 30건에 불과했다. 이는 전체 투표의 0.0001%에 해당한다.
여성 유권자 연맹(LWV)의 셀리나 스튜어트 대표는 미국은 세계에서 가장 안전한 선거 시스템을 갖추고 있다면서 문제는 실제 인프라가 아니라 유권자들의 접근성이라고 지적했다.
미국 여성유권자연맹(LWV)의 스튜어트 대변인은 무엇보다 유권자 등록이 가장 중요하다고 말했다. 그는 유권자 명부 정리로 인해 특히 이사를 하거나 이름을 바꾼 경우 등록 정보를 갱신하고 확인하는 것이 중요하다고 설명했다. 또한 선거 당일 긴 대기 시간을 피하기 위해 각 주에서 제공하는 조기 투표와 우편 투표 기회에 대해 알아두는 것이 좋다고 조언했다.
아리조나 아시아계 미국인 하와이 원주민 태평양 제도민 평등을 위한 단체(AZ AANHPI)의 메이 티와망칼라 옹호 이사는 아리조나주는 주 및 지방 선거에서 유권자 등록 시 시민권 증명을 요구하는 가장 극단적인 요건을 가진 주라고 밝혔다.
티와망칼라 이사에 따르면, 이 요건은 2004년에 통과되었으며, 올해 2004년 이전에 등록한 유권자들이 시민권 증명을 제출하지 않았다는 이유로 98,000명이 유권자 명부에서 제외되었다.
주목할 만한 점은 이 98,000명 중 단 한 명만이 비시민권자로 확인되었으며, 그 사람도 투표한 적이 없었다는 것이다. 이는 전체의 0.00001%에 불과한 수치다.
티와망칼라 이사는 비시민권자 투표, 수사는 특정 선출직 공무원들과 언론 매체들이 우리 주를 분열시키기 위해 사용하는 공포 전술이라며 올해 선거에서는 만연한 반이민자 서사가 이민자 커뮤니티를 겨냥한 법안을 통과시키기 쉽게 만들고 있다고 지적했다.
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