미 서부 최대 도시 로스앤젤레스에서 대형 산불이 계속되는 가운데 피해도 눈덩이처럼 불어나 사망자가 24명, 실종자도 16명으로 늘었다.
미국 국립기상청은 화재 상황에 대해 적색경보를 발령했으며, 돌풍을 예보한 가운데 당국이 실종자 신고 센터를 만들고 피해 지역에 대한 광범위한 수색에 나섰다고 AP통신 등 언론이 보도했다.
피해는 계속 늘어나며, 불에 탄 건물도 1만2천채에 달했고, LA카운티에서 15만 명에게 대피령이 내려져 700명 이상이 9개 대피소에 머물고 있다.
산불 진화에는 1만4천명 이상의 인력과 소방차 1천354대, 항공기 84대가 투입됐으며 캘리포니아와 미국 내 다른 9개 주, 멕시코에서 온 소방 인력과 장비까지 동원됐다고 소방당국은 밝혔다.
1월 20일 취임한 도널드 트럼프 대통령이 본격적으로 반이민 정책을 시행하면서, 이로 인해 대형 산불로 최악의 피해를 입은 로스앤젤레스(LA) 지역의 복구 작업에 큰 영향을 미칠 것이라는 우려가 커지고 있다. 특히, 전문가들은 이민자 노동력의 이탈이 복구뿐만 아니라 남가주 지역 경제에도 타격을 줄 수 있다고 경고하고 있다.
지난 1월 24일, 에스닉 미디어 서비스(EMS)가 주최한 온라인 기자회견에서 LA 지역 화재 복구 작업에 투입되는 이민자 노동력의 중요성과 이들의 권리 보호 및 지원이 필요하다는 의견이 제기되었다.
이날 기자회견에는 닉 시어도어 교수(일리노이대 시카고캠퍼스 도시계획 및 정책학과), 파블로 알바라도 공동 사무국장(전국일용직노동자조직네트워크, NDLON), 아나벨라 바스티다 디렉터(LA 이민자인권연합, CHIRLA), 제니 머리 대표(전국이민포럼) 등이 참석해 이민자 노동자들이 복구 작업에서 차지하는 비중과 정책적 보호의 필요성을 강조했다.
전국이민포럼의 제니 머리 대표는 “농업, 의료, 건설업 등 미국의 주요 산업이 이민자 노동자 없이는 정상적으로 운영될 수 없다”고 지적했다. 특히 캘리포니아 건설업계의 40% 이상이 외국 출신 노동자로 구성되어 있으며, 그중 상당수가 서류 미비자라고 강조했다.
머리 대표는 “이민자들이 신분 문제로 인해 두려워하고, 노동 시장에서 일할 수 없게 된다면 더 큰 경제적 타격이 우려된다*며 반이민 정책이 경제 전반에 미칠 부정적인 영향을 경고했다.
국토안보부 발표에 따르면 최대 140만 명의 임시 합법 신분 노동자들이 추방될 가능성이 크다는 점을 언급하며, “이민 정책 변화는 경제적 문제뿐만 아니라 가족 분리 등 심각한 사회적 문제를 초래할 것”이라고 주장했다.
NDLON의 파블로 알바라도 공동 사무국장은 “많은 이민자 노동자들이 이번 화재로 집과 일자리를 동시에 잃었다”면서도, “그럼에도 불구하고 수백 명에서 수천 명의 이민자들이 자발적으로 지역 주민들에게 물품과 식량을 지원하고 복구 작업을 진행하고 있다”고 밝혔다.
그는 “이민자들은 복구 작업을 할 때 그 집의 주인이 공화당원이든 민주당원이든 상관하지 않는다. 팬데믹 전후로 필수 노동력을 제공해 왔으며, 앞으로도 재난 복구와 도시 재건의 핵심 역할을 할 것”이라며, 이들의 헌신이 이민자에 대한 인식을 바꾸는 계기가 되길 희망한다고 말했다.
특히 파사데나일자리센터(Pasadena Job Center)는 화재 직후부터 매일 1,500여 가구의 주민들에게 생필품을 제공하고 있으며, 체인톱과 같은 장비를 다룰 수 있는 노동자들이 복구팀을 구성해 잔해를 제거하는 작업을 자발적으로 진행하고 있다.
알바라도 공동 사무국장은 “이민자 노동자들이 화학 물질이나 유해 입자에 노출될 가능성이 크다”며 적절한 보호 장비 없이 작업하는 위험성을 경고했다.
그는 “9.11 테러 당시 청소 작업을 했던 노동자들 중 많은 이들이 암에 걸렸다”며, “현재 진행 중인 복구 작업에서도 노동자들의 건강을 보호할 조치가 반드시 필요하다”고 강조했다.
한편, CHIRLA의 아나벨라 바스티다 디렉터는 화재 피해를 입은 이민자 가정을 지원하기 위해 멕시코 LA 총영사관과 협력하고 있다고 밝혔다. 그는 “불법 체류 신분으로 인해 연방재난관리청(FEMA) 지원을 받을 수 없는 가정들에게 현금과 식량, K95 마스크 등을 제공하고 있다”고 설명했다.
전문가들은 트럼프 행정부의 반이민 정책이 복구 작업 지연, 경제적 손실, 그리고 장기적으로는 노동력 부족을 초래할 수 있어 이에 대한 실용적인 해결책이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.
그레이스 김
