미국에서 두 번째로 큰 개신교 교단인 연합감리교회의 한 지역 단체가 “교회 지도자들이 교단에서 제대로 탈퇴하지 않아 UMC 정관을 위반했다”는 이유로 펜실베니아의 한 교회를 고소했다.
UMC 서스캐해나 연회(The Susquehanna Conference of The UMC)는 이전에 코르테즈 연합감리교회로 알려진 제퍼슨타운십의 코르테즈커뮤니티 교회(Cortez Community Church of Jefferson Township)에 소속된 사람들을 상대로 소송을 제기했다.
이 소송은 라카와나 카운티 법원에 제기되었으며, 교회 회원인 다니엘 헐스 주니어, 캐시 스트릭바인, 앨리샤 클라크 위트코스키, 켄 위트코스키, 애비게일 클라크를 피고로 지명했다고 스크랜턴의 타임스트리뷴은 보도했다.
소송에 따르면 피고들은 코르테즈 UMC에서 다양한 리더십 역할을 맡았다. 지난 2월 교단을 일방적으로 탈퇴하기로 결정, 교회 재산을 장악하고 은행 계좌를 압류했다.
법적 서류에 따르면, 피고들은 지난 2월 9일 새로운 이름과 종교적 정체성을 반영하기 위해 교회 간판을 변경했다. 2월 19일에는 피고들이 교회의 은행 계좌를 압류하는 조치를 취했다.
타임스트리뷴에 따르면, 교회 지도자들이 교인들에게 보낸 2월 28일자 서한에는 탈퇴 결정이 최종적으로 내려지기 전에 탈퇴에 대한 다른 논의가 있었다고 설명하는 내용이 첨부되어 있다.
연회 총회장 조셉 레이먼 목사는 지역 언론과의 인터뷰에서 “연회가 승인하기 전까지는 우리는 여전히 코르테즈 연합감리교회로 간주된다.”고 말했다.
지난 3월, 연회는 5월 17일 윌리엄스포트의 커뮤니티 아트 센터에서 특별 회기를 열어 현재 자격을 갖춘 탈퇴 요청을 긍정할지 여부를 투표했다.
3월 공지에는 “이번 특별 세션에서는 탈퇴를 선택한 사람들이 이번 특별 세션에서 탈퇴에 대한 투표를 할 수 있습니다. 특별 세션이 종료되면 특별 세션의 모든 결정은 최종 결정이 되며 되돌릴 수 없다.”고 명시되어 있다.
따라서 탈퇴 언약에 따라 연회에 소속되지 않은 교회의 평신도 회원들은 5월 18일 소집되는 연회 정기 회기에 참석하지 않기로 동의했다. 교단 탈퇴 절차를 밟고 있는 목회자들도 정기 연회에 참석하지 않는 것이 좋다.
동성결혼의 축복과 독신 동성애자 안수를 금지하는 교단의 규칙에 대한 논쟁이 계속되는 가운데 2022년에 1,800개 이상의 교회가 UMC를 탈퇴했다.
신학 보수주의자들은 개신교 주류 교단 내 몇몇 진보적 지도자들이 공식 규칙을 시행하거나 따르기를 거부하는 것에 대해 문제를 제기해 왔다.
코로나19 팬데믹으로 인해 2020년 5월로 예정되었던 교단 총회가 2024년으로 세 번째로 연기된 후, 지난 5월에 출범한 신학적으로 보수적인 교단인 세계감리교회에 UMC에서 탈퇴한 많은 교회가 가입했다.
2019년 UMC 총회는 각 교회의 유자격 교인 3분의 2의 승인과 연회 회원의 과반수 투표가 필요한 교단 탈퇴 절차를 마련했다.
많은 교회가 지역 연회로부터 탈퇴를 허용받았지만, 몇몇 교회는 재정적 어려움에 직면했으며 일부 교회는 탈퇴 투표가 부결되었다.
수백 개의 교회가 탈퇴 요청에 반대하는 가운데 지역 연회를 상대로 소송을 제기했다.
지난달 조지아주의 180개 이상의 교회는 12월에 더 많은 교회의 탈퇴를 금지하기 위해 연회가 이전한 후 콥 카운티의 고등법원에 UMC 북조지아 연회를 상대로 소송을 제기했다.
또 지난 3월에는 메릴랜드의 38개 교회가 UMC 볼티모어-워싱턴 연회를 고소하면서 연회가 “UMC의 이익을 위해 취소할 수 없는 신탁에 의해 교회 건물과 재산을 인질로 잡고 있다”고 비난했다.
