마약 담당 경찰관인 데일 서덜랜드(Dale Sutherland)는 20년 넘게 워싱턴 DC에서 청소년 사역을 하면서도 여러 차례 죽음과 맞닥뜨리는 이중적인 삶을 살았다.
1980년대와 90년대 초 크랙 코카인 전쟁이 한창일 때 마약 단속 요원으로 위장 근무하면서 포주, 마약 구매자 또는 살인 음모에 연루된 사람으로 위장하기도 했다.
서덜랜드는 크리스천 포스트와의 인터뷰에서 “교회에서 아이들을 지도하고, 저녁에는 클럽에 나가야 하는 일은 미친 짓이었다.”라고 말한다.
“가끔은 클럽에서 일했고, 항상 술이 있었어요. 물론 포주로 위장해서 일하기도 했죠.”
경찰에서 은퇴한 서덜랜드는 현재 버지니아주 폴스 처치에 있는 시티라이트 교회(CityLight Church)에서 목사로 섬기고 있다. 또 비영리 단체인 ‘Code 3’ 협회를 통해 경찰과 민간인 사이의 긴장을 완화하는 데 힘쓰고 있다. 최근에는 수십만 명의 재소자들이 아이패드를 통해 자신의 사역을 접할 수 있도록 ‘God Behind Bars’와 새로운 파트너십을 시작했다.
마약 담당 경찰관인 청소년 목사는 많지 않지만, 서덜랜드는 이 일이 자신이 해야 할 일이라고 생각했다.
메릴랜드에 위치한 ‘워싱턴 바이블 칼리지’에 다니던 서덜랜드는 미국의 도시 청소년 사역에 소명을 받았다고 느꼈다. 원래 계획은 2년 동안 경찰관으로 일하면서 거리의 삶에 대해 더 많이 배우면 도시 청소년 사역에 더 잘 적응할 수 있을 것이라고 생각했다.
서덜랜드는 “소명이라는 것은 항상 재미있는 일입니다. 하지만 저는 주님을 가까이서 따르고, 주님의 지시를 구하고, 주님이 원하시는 것을 따르려고 노력했습니다. 분명한 것은 제가 이 도시에서 일해야 한다고 생각했다는 점입니다.”
워싱턴 DC 경찰에 입사한 후 서덜랜드는 경찰이라는 직업이 마음에 들었다. 그는 2013년 은퇴하기 전까지 20년 동안 경찰관으로 근무했다. 2001년에 서덜랜드는 버지니아에 있는 맥린 바이블 교회에서 청소년 목사로 사역을 시작했고, 이후 담임 목사이자 아웃리치 디렉터를 맡게 되었다.
“저는 항상 동시에 여러 가지 일을 했어요.”라고 그는 말한다.
경찰로 일한 지 4개월 후 서덜랜드는 부사관으로 전출되어 보조 업무를 맡게 되었다. 1988년 8월에 첫 위장 구매를 했다. 그는 마약 단속을 수행하기 위한 훈련의 정도는 한 고위 장교가 “걸어 들어가서 마약을 사라”고 지시하는 정도였다고 회상했다.
서덜랜드 목사는 그런 죄악된 세상에 발을 들여놓으면서도 하나님에 대한 믿음을 유지했지만, 잠복근무 중 끔찍한 일들을 많이 목격했기 때문에 때때로 영적으로 힘들었다고 말했다.
서덜랜드는 한 위장 잠입 작전 중에 청부살인업자를 고용하는 척한 적이 있다. 다른 두 사람과 함께 살인을 계획하던 중 서덜랜드가 경찰인지 몰랐던 한 남성과 여성 파트너는 서덜랜드에게 “피해자의 목을 자르라”고 요구했다.
서덜랜드는 목숨을 잃을 뻔한 위기를 여러 번 겪었다. 1992년, 서덜랜드는 한 젊은 제보자와 친해졌다. 서덜랜드는 20대에 불과했던 이 청년과 친구가 되어 함께 대화하고 기도하며 관계를 쌓아갔다. 서덜랜드는 제보자의 도움으로 범죄자를 잡을 게획을 세웠다. “우리는 2온스의 대마초를 사기로 되어 있었는데 45분 늦게 도착했습니다. 제보자는 서덜랜드와 함께 타고 온 차에서 내려 다른 차량에 탄 범인들을 만났고, 범인들은 제보자를 총으로 쏴 죽였습니다.”
서덜랜드는 말한다. “그날은 정말 힘들었습니다. 그 남자와 함께 있었는데 병원에서 그의 시신을 보니 목부터 발목까지 총알 구멍이 선명하게 보였습니다.”
하지만 어둠 속에서도 서덜랜드는 하나님에 대한 믿음을 잃지 않았다.
서덜랜드는 “저는 오늘 이후에 무슨 일이 일어날지 장담할 수 없기에 그리스도만이 유일한 답이라는 것을 깨달았습니다.”라고 말했다.
서덜랜드 목사는 폭력과 죽음에 직면한 기독교적 가치관을 따르지 않는 세상에서도 주님은 여전히 은혜를 베푸셨다고 말했다. 이날 이후 서덜랜드의 신앙은 더욱 굳건해졌고, 그는 이 기간 동안 매일 하나님의 말씀을 묵상했다.
서덜랜드는 “주님과 함께 걷고, 주님과 대화하고, 교회에 다니면서 조언을 구하는 것, 이 모든 것들이 저를 하나님께 집중하게 해주었습니다.”라고 말한다. “하지만 힘들기도 했죠. 확실히 저는 다른 사람만큼이나 썩었기 때문에 세상의 것들에 유혹을 받은 것은 분명합니다.”
서덜랜드 목사는 지난 2월부터 법 집행과 범죄의 세계에서 신앙의 힘을 강조하기 위해 “경찰, 범죄자, 그리고 그리스도”라는 제목의 팟캐스트를 시작했다.
서덜랜드 목사는 또 다른 사역 ‘The Undercover Pastor’를 통해 팟캐스트, 주간 블로그 게시물 및 기타 콘텐츠를 제작하여 사람들이 주님께 더 가까이 다가갈 수 있도록 돕고 있다.
그는 또한 교도소 수감자들이 사역을 접할 수 있도록 돕기 위해 God Behind Bars와 파트너십을 맺었다. 두 단체의 파트너십은 새로운 것이지만, 서덜랜드는 첫 달에 최소 300명의 수감자가 신앙을 갖게 되었다고 말한다.
서덜랜드 목사는 “경찰 경력을 쌓을 때는 사람들을 가두는 일을 했지만, 지금은 사역을 하면서 사람들을 자유롭게 해주고 있다”고 말했다.
