2020년 12월에 캘리포니아, 오리건, 워싱턴 주에서 발생한 수천건의 코로나19 확진자와 사망자는 산불이 원인일 수도 있다는 연구결과가 왔다. 하버드 보건대학원 연구원 T.H. 찬(T.H. Chan)이 지난 8월 13일 발표한 연구결과다. 학술지 사이언스 어드밴스(Science Advances)에 게재된 이 논문은 캘리포니아, 오리건, 워싱턴주 92개 카운티의 코로나19 확진과 사망 건수 및 카운티 일일 화재 관련 초미세먼지 수치(PM 2.5)의 상관관계를 조사했다. 특히 기후, 인구 규모, 사회적 거리두기 및 집단적 모임 등의 사회적 요소를 활용했다.
UC샌프란시스코의 흉부외과 전문의 존 밤즈 박사는 산불 연기 노출과 코로나19 감염 가능성 사이에 인과관계가 있다고 밝혔다. 밤즈 박사는 30년간 캘리포니아주의 대기오염에 대해 연구했으며, 캘리포니아 대기자원위원회 위원으로 일하고 있다. 그는 대기 질이 좋지않은 곳에 살고 있는 유색인종이 위험에 처할 확률이 높다고 말했다. 밤즈 박사는 산불 연기의 위험성 때문에라도 코로나19 백신을 맞아야 한다고 강조했다. 그는 “백신을 맞아야 안전하다”고 말했다. 공공보건 전문가들은 최근 화이자 백신이 FDA허가를 받음에 따라, 접종에 소극적인 사람들이 백신 접종을 받기를 기대하고 있다.
밤즈 박사는 샌프란시스코 종합병원의 직업환경분과의 과장이며, 폐생물학생터 인간노출연구소 소장이다. 밤즈 박사는 또한 UC버클리의 환경보건과학센터의 교수이며 직업환경분과 북캘리포니아센터, 환경공공보건트랙킹 센터의 소장이다.
밤즈 박사는 오염된 공기로 인한 피해를 방지하는 방법을 소개했다.
EMS: 산불 연기와 코로나19 감염 가능성 사이에 어떠한 상관관계가 있는가? 또 어떻게 이런 일이 일어날 수 있는가?
밤즈 박사: 산불 연기와 코로나19의 상관관계 연구는 아직 한정돼 있으나, 적어도 2개 연구결과로 미뤄볼 때 산불로 발생한 연기 속 초미세먼지(PM 2.5)와 코로나19 감염률에는 상관관계가 있다. 하버드대 연구결과는 산불로 인한 초미세먼지와 신종 바이러스 감염 가능성이 서로 관계가 있다고 밝혔다.
산불이 아닌 일반 초미세먼지 PM2.5와 코로나19 바이러스의 관계를 조사한 연구결과도 있다. 담배, 디젤 트럭, 산불로 인한 초미세먼지는 인간의 면역반응에 영향을 끼치는 것으로 나타났다. 이런 현상이 일어나는 데는, 우리가 연기 속의 독성 입자를 들이키게 되면, 외부 감염을 방지하는 우리 폐 속의 허파꽈리큰포식세포(alveolar macrophages, AMs)가 과도하게 반응하기 때문이다. 다시말해 AM이 연기 입자로 꽉차게 되면, 그만큼 코로나 바이러스에 대처하는 능력이 줄어드는 것이다.
EMS: 유색인종 상당수는 산불이 자주 발생하고 대기 질이 좋지 않은 곳에 살고 있다. 그렇다면 이들이 코로나 바이러스에 걸릴 확률은 더 높아지가?
밤즈 박사: 그렇다. 소득수준이 낮은 유색인종 인구는 대기질이 좋지 않은 곳에 살곤 한다. 캘리포니아주 항구나 철도, 발전소, 공장지대 인근의 대기 질은 좋지 않으며, 트럭에서 나오는 디젤 연기 때문에 공기 질이 나빠지는 경우도 많다.
따라서 유색인종은 대기 오염으로 인한 호흡기 문제 뿐만 아니라 코로나19 감염 위험도 겪게 된다.
EMS: 코로나 돌파 감염 사례가 늘고 있다. 그러면 백신 접종자도 조심해야 하는가?
밤즈 박사: 돌파감염은 분명히 발생하고 있으나, 그럴 확률은 매우 낮다. 현재 백신은 입원이나 사망 등 심각한 증상을 방지하는데 있어 충실한 효과를 거두고 있다.
EMS: 본인과 가족을 감염 위험에서 예방하기 위해 어떤 조치를 취해야 하는가. 바이러스를 걸러내기 좋은 마스크는 어떤 것이 있는가? 주택내 공기청정기 설치는 효과가 있는가?
밤즈 박사: 화재로 인해 대기가 좋지 않은 곳에 살고 있는 주민들은 일단 창문을 닫고 집안에 머물면서 집에 신선한 공기를 공급하는 것이 중요하다.
주택내에 신선한 공기를 공급하려면 MERV 13 필터를 중앙 환기장치에 설치하고 가내 공기를 순환하도록 조정해야 한다. 중앙환기장치가 없는 주택은 휴대용 HEPA 클리너를 방에 설치하는 것이 좋다. HEPA클리너는 대개 160-200달러 정도 한다. 클리너 구입이 너무 부담스러우면, 대형 선풍기에 MERV 13를 붙여놓으면 비슷한 효과를 낼 수 있다. 유튜브에 클리너 만드는 비디오를 볼 수 있다. 산불로 인해 오염된 공기 속으로 외출해야 할 일이 있다면 N95 레스피레이터를 사용하는 것이 최선이다. 천으로 된 마스크는 PM2.5같은 초미세먼지를 막을 수 없다. 수술용 마스크는 미세먼지를 20% 정도 줄여주며, N95는 80% 이상 예방한다.
EMS: 당신은 이전 인터뷰에서 대기질 문제는 환경정의 문제라고 강조한 적이 있다. 지방자치단체에서 대기의 질 관련해 위험을 줄이기 위해 어떤 조치를 취해야 하는가?
밤즈 박사: 지방자치단체가 유색인종 저소득층에 휴대용 HEPA 공기청정기와 N95마스크를 공급하는 방법이 있다. 또 주택 틈새를 메꾸는 공사를 벌여 산불로 인한 PM2.5같은 미세먼지의 집안 내 유입을 막을 수 있다.
